Signalwege sind Kommunikationswege der Zellen. Sie bestehen aus einer Reihe von Schritten, bei denen Moleküle miteinander „reden“, um Informationen weiterzugeben – man kann sich das wie eine Kette von Dominosteinen vorstellen, bei der ein Stein den nächsten anstößt. Ein Signalweg beginnt meist damit, dass ein Botenstoff an einen Rezeptor auf der Zelloberfläche andockt, was im Zellinneren eine Kettenreaktion auslöst. Am Ende dieser Kette steht eine bestimmte Entscheidung der Zelle – zum Beispiel, ob sie wächst, sich teilt oder abstirbt.
Bei Krebs sind Signalwege häufig gestört: Eine Mutation kann dazu führen, dass ein Baustein des Signalwegs dauerhaft „aktiv“ bleibt, obwohl gar kein Wachstumssignal von außen mehr nötig wäre – die Zelle erhält also ständig die Anweisung „wachsen und teilen“. Genau an solchen gestörten Signalwegen setzen viele molekulare Therapieansätze an, indem sie die Signalkette an einer bestimmten Stelle gezielt unterbrechen.
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